(Un)Free Writings: Practices of Writing in/about Incarceration in Indian Prisons

Abstract

Prison writings are written artefacts that are produced by incarcerated persons about their lived experiences of incarceration. Often these writings take the forms of letters, essays, poetry, prison diaries, book manuscripts, etc. This paper studies prison writings from Indian prisons using three distinct lenses: as a genre, as a practice, and as material objects or artefacts. Methodologically, this paper combines interpretive analysis of over a dozen texts, which largely include published, but also few unpublished prison writings, along with in-depth interviews with four prison writers about their experiences of producing written narratives of their life in incarceration. Ultimately, the paper shows that unlike their imprisoned writers, prison writings have relatively freer lives of their own. Prison writings become the medium through which incarcerated persons can voice their resistance, protest their repression, proclaim their innocence, and engage with the world outside, even as their writers remain unfree.

Écrits (non) libres. Pratiques d’écriture sur l’incarcération dans les prisons indiennes

Les écrits de prison sont des artefacts écrits, produits par des personnes incarcérées qui relatent leur expérience d’emprisonnement. Ces écrits prennent souvent la forme de lettres, d’essais, de poèmes, de journaux de prison, de manuscrits de livres, etc. Cet article étudie les écrits issus de prisons indiennes sous trois angles distincts : en tant que genre, en tant que pratique et en tant qu’objets matériels ou artefacts. Sur le plan méthodologique, cet article combine l’analyse interprétative de plus d’une douzaine de textes, dont la plupart sont des écrits de prison publiés, mais aussi quelques inédits, et des entretiens approfondis avec quatre écrivains sur leurs expériences de production d’écrits sur leur vie en prison. En fin de compte, l’article montre que, contrairement à leurs auteurs emprisonnés, les écrits de prison ont leur propre vie, relativement libre. Les écrits de prison deviennent le moyen par lequel les personnes incarcérées peuvent exprimer leur résistance, protester contre la répression qu’ils subissent, proclamer leur innocence et s’engager dans le monde extérieur, même si leurs auteurs ne sont pas libres.