« Dessine-moi un MENA ! », ou l’impossible définition des « aires culturelles »

Abstract

Les « aires culturelles » demeurent une fiction utile, pourvu que l’on en n’ait pas une définition culturaliste. La délimitation de la zone qualifiée de Moyen-Orient/Afrique du Nord (MENA), qui se superpose en partie à celle de la Méditerranée, est un cas d’école. Aucun critère objectif ne permet de caractériser l’une ou l’autre. La définition d’un ensemble régional doit partir non pas de facteurs statiques, mais de l’identification de dynamiques pertinentes du point de vue que privilégie l’opérateur, scientifique ou organisationnel, de la délimitation dudit ensemble. Deux approches se révèlent alors disponibles : celle de l’écologie historique, ou celle de la sociologie historique et comparée de la formation de l’Etat. De ce dernier point de vue, l’ensemble considéré procède d’un moment d’historicité identifiable : le passage, au xixe-xxe siècle, d’un monde d’empires à un système régional d’Etats-nations, que fondent la définition ethnoconfessionnelle de la citoyenneté et sa mise en œuvre par des politiques publiques de purification ethnique, plus ou moins violentes et systématiques. Une telle situation historique de « gouvernement dans la violence » (Jacobo Grajales) continue de dominer la région. L’espace historique considéré à travers le prisme d’un moment d’historicité particulier est un effet de composition de durées hétérogènes, plus ou moins longues, qui participent de champs sociaux, et donc d’espaces-temps, différents, d’ordres religieux, économique, culturel, « ethnique », politique, etc., s’articulant à d’autres espaces historiques, mitoyens ou éloignés. Le concept bergsonien de souvenir du présent permet alors de mieux comprendre la compénétration de ces durées sous-jacentes aux mémoires historiques traumatiques et conflictuelles qui le hantent et le façonnent.

Which area studies ? The case of MENA

“Area studies” remain a useful fiction, so long as we are not subscribing to a culturalist definition. The delimitation of the zone known as Middle East/North Africa (MENA), which overlaps with the Mediterranean region, is a case in point. No objective criteria enable the characterization of one area or the other. The definition of a regional whole must begin not from static factors, but from the identification of pertinent dynamics by the operator, scientific or organizational, of the delimitating of the said whole. Two approaches are available: that of historical ecology, and that of historical and comparative sociology of state formation. From the latter point of view, the region under consideration originates in an identifiable moment of historicity: in the 19th-20th century, the passage from a world of empires to a regional system of nation-states, founded upon the ethno-confessional definition of citizenship and its implementation through more or less violent and systematic public policies of ethnic cleansing. Such a historical situation of “governing through violence” (Jacobo Grajales) continues to prevail in the region. The historical space considered through the prism of a particular moment of historicity is an effect of the composition of heterogeneous durées, of varying length, that pertain to social fields, and thus to different spaces/times of religious, economic, cultural, “ethnic”, political, etc., orders, hinging upon other near or remote historical spaces. The Bergsonian concept of memory of the present allows for a better comprehension of the compenetration of these durées underlying traumatic and conflictual historical memories that haunt and shape the area.