What do Learning Cities add? Rethinking impact, evaluation, and governance

Abstract

Despite the global diffusion of learning cities and the expansion of evaluation frameworks, uncertainty persists regarding what learning cities add beyond existing institutional activities and how such value can be meaningfully assessed. This paper argues that these challenges are not primarily methodological but conceptual and political. Drawing on the historical evolution of learning cities and learning regions, it shows how early economically driven framings – particularly those associated with OECD learning region discourse – have shaped contemporary evaluation logics. Through a critical examination of indicator-based and benchmarking approaches, including those linked to the Pascal Observatory and the Unesco Global Network of Learning Cities, the paper argues that learning cities should be understood as governance ecosystems whose distinctive contribution lies in coordination, alignment, and collective learning. It concludes by advocating learning-oriented, context-sensitive evaluation conceived as a governance practice rather than a technical measurement exercise.

Che cosa aggiungono le learning cities? Ripensare l’impatto, la valutazione e la governance.

Nonostante la diffusione globale delle learning cities e l’espansione dei quadri valutativi, permane incertezza su quale valore aggiunto esse producano rispetto alle attività istituzionali esistenti e su come tale valore possa essere valutato. Il contributo sostiene che tali difficoltà non siano principalmente metodologiche, bensì concettuali e politiche. Attraverso l’analisi dell’evoluzione storica delle learning cities e delle learning regions, il saggio mostra come i primi inquadramenti economici – legati in particolare al discorso dell’OCSE – abbiano plasmato le logiche valutative contemporanee. Mediante un esame critico di approcci basati su indicatori e benchmarking, inclusi quelli dell’Osservatorio Pascal e della Rete globale delle learning cities dell’Unesco, il contributo propone di interpretare le learning cities come ecosistemi di governance, sostenendo una valutazione orientata all’apprendimento e sensibile al contesto, intesa come pratica di governance piuttosto che come esercizio tecnico di misurazione.